这位张昌虽出身蛮族，但在义阳平氏县当过县吏，懂得一些兵法与文化。在去年的洛阳政变后，张昌预感到天下大乱，便弃官回乡，上山为匪。司马歆找到他之前，他已经在江夏郡石岩山处聚众半载，数量达到上千人。
司马歆便暗中派人扶持于他，赐张昌征南军司的旗帜麾盖，对外则宣称旗帜麾盖遭窃。而张昌则打着征南军司的旗号在江夏大肆募兵，不到一个月，张昌的部众已膨胀至六千余人。
至此，司马歆便正式向朝廷上表，声称江夏有蛮贼作乱，扰民一方，为荆州百姓计，请求先平定蛮乱，而后再率部西迁。与此同时，他表示自己虽暂不会入蜀，但依旧将听从朝廷号令，向蜀中发兵平叛。
这便是他想的第二策，反客为主。
司马颖的策略，是腾笼换鸟，先把司马歆调到益州去，然后自己入主荆州。但司马歆则打算将计就计，一面派兵入蜀平叛，自己则以剿匪为由，继续留在襄阳。如此一来，司马歆既可以继续主宰江汉，还能借用诏书，名正言顺地将势力扩张至巴蜀。
一旦成功，司马歆的势力就将反超司马颖，在诸王中名列第一。到那时，他还要不要入蜀改易，结果就由不得司马颖了。
不得不说，这确是一个好计策，可事情坏就坏在，司马歆操之过急了。
新野王为了表现自己的赤胆忠心，大肆在民间征兵，同时又催逼地方官员，令他们征兵之后，立刻上路，不得沿路稍有停留。若有违背，当地的郡守县令将一律罢官免职。如此威逼下，各郡县长官为了保全官位，自然是毫不留情，一面在乡县中横征暴敛，一面将乡民驱逐出境。致使得江汉南北，道路左右，皆是无家可归的壮年乡勇。
在如此情况下，司马歆派江夏太守弓钦与张昌佯装作战，又佯作战败数次。顿使得江夏上下，暗生异心。又有不少人去投靠张昌，使得其队伍进一步膨胀，达到近万人。
至此，张昌察觉出民心可用，他也生出一种预感：自己已来到了一个极为关键的十字路口，成则威震九州，败则泯然无名。他在石岩山的山洞中沉思两日夜后，忽然召集部属，故作神秘地说道：“诸君，我有一个深藏多年的秘密，现在要告诉大家。”
见众人迷惑不解，张昌越发得意，他脱下身上的袍子，露出里面的道服来，继而捏了张符纸，手持节杖，对众人说道：“我乃是天师道江夏治左监察气祭酒，本名李辰，乃太上老君之后。我元服之时，中黄太乙便于梦中赐我重任，告知于我，甲子浩劫将至，需有圣人拯救苍生，故而令我隐姓埋名，于民间寻访圣人。”
此言一出，众人顿为哗然。在张昌的主持下，好不容易才安静下来，然后便有人出头问道：“您说的圣人，莫非指得是太平真君？”
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