这时英国公徐敬业在扬州起兵反对武则天，裴炎趁机请武则天还政于李旦。武则天派三十万大军镇压扬州叛乱，徐敬业兵败被杀。武则天一怒之下，追削徐世绩等人的官爵，并将其坟墓挖开，徐世绩死后落得了个开馆戮尸的下场；而裴炎也被武则天以谋反的罪名斩首。
原来徐敬业叛乱之前，让骆宾王编了一首童谣在洛阳传唱：“一片火，两片火，绯衣小儿当殿坐。”
两片火就是“炎”字，绯衣是个裴字，当殿坐就是说裴炎要当皇帝。
徐敬业起兵后，给裴炎写了一封信，结果这封信被人截获交到武则天手里，而信中只有“青鹅”两个字。武则天说：“青”这个字分开来就是“十二月”，“鹅”的意思是“我自与”。所谓青鹅，就是“十二月，我自与”的意思。
于是武则天下令把裴炎处死。作为一个女人，武则天可以和一群男人争权。为了除掉自己登基路上的障碍，武则天便努力从两个字中寻找裴炎反叛的证据。至于“青鹅”是不是这个意思，只有徐敬业知道。也许他使的反间计，裴炎怎么可能当皇帝呢？
徐敬业兵败之后，武承嗣建议武则天借机剪除诸王，这让诸王更是提心吊胆，想反抗却无能为力。韩王李元嘉之子李譔与越王李贞之子李冲交游广阔，政治敏感度较高，便以密语的形式四下串联相约举事，李唐皇室终于有所反应，由李譔与李冲牵头，伪造皇帝的书信，要求诸王派兵勤王。可是效果非常不理想，如纪王李慎就坚决拒绝起兵，因为实力太过悬殊。鲁王李灵夔之子李蔼承受不住压力，竟然出卖父亲和皇室宗亲，将他们将要起兵的计划全盘报告武则天，只求换得自己免死不诛。
相对于李唐皇室男性令人失望的表现，女人们则体现出令人欣赏的态度，唐高祖李渊之女常乐公主表现出了果断的决心。她的女儿赵氏嫁给武则天第三子李显为嫡妃，却被武则天无故饿毙，双方早已结仇。接到越王的消息，常乐公主慨然道：“昔日隋文帝将篡周室，尉迟迥身为北周皇室的外甥，犹能举兵匡救社稷。功虽不成，威震海内，足为忠烈。现在诸王均为先帝之子，岂能不以社稷为心!面对如今李氏危若朝露的困境，不能舍生取义，尚待何时!就算是兵败身死，也无愧此生。”虽然知道力量不足以对抗武则天，可是公主果决的口吻，却分明流露出必死的凄凉。常乐公主的这番话，让李唐皇室的男性汗颜啊，这番话也充分地表现出当时女性强烈的参政意识和巨大的社会活动能力。这大概也是武则天能在唐代出现，而且只能在唐代出现的原因吧。
686年正月，武则天下诏说要还政于皇帝。李旦知道这是母后在试探于他，便数次上表推辞，请求母后继续临朝。武则天顺水推舟“接受”了李旦的请求，依旧临朝称制把持朝政。
688年，武承嗣将一块刻有“圣母临人，永昌帝业”八字的白石献给武则天，声称是在洛水中发现的。武则天大喜，将白石命名为“宝图”（后改称“天授圣图”），又加尊号为圣母神皇。李旦作为皇帝，不但无法阻止，还要随武则天亲临洛水，参加“拜洛受图”大典。
傅游艺本来只是一个从六品小官，但非常善于揣摩上级意图，武则天临朝称制期间，傅游艺率领关中百姓九百余人上表，劝武则天称帝。武则天严厉批评了傅游艺，并拒绝了这一要求，但又暗暗提拔他为给事中。
傅游艺欢欣鼓舞，过了没几天，组织了远近百姓、各族酋长、沙门、道士、王公大臣等六万多人再次集体上表劝进。李旦迫于形势，也上表请母后称帝，并求赐武姓。是年九月，武则天正式称帝，尊号圣神皇帝，改国号为周，史称武周。李旦被降为皇嗣，赐姓武氏，迁居东宫，一切礼仪皆比照皇太子规格。太子李成器则降称皇孙。自此李旦成为武氏诸王以及酷吏的攻击目标，开始了艰难的皇嗣生涯。
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