公孙范赴任后就倒戈向公孙瓒，帮助其占领青州、徐州，使得公孙瓒的军力日益强盛。公孙瓒与袁绍也因此结怨。
除公孙瓒外，河北还存有三支强大的军阀势力。一是公孙瓒的上级刘虞，一是冀州牧韩馥，另一个则是韩馥手下渤海郡太守袁绍。
四方势力并不和谐，时刻准备吞并对方。此时袁绍与袁术反目成仇，袁术与公孙瓒、陶谦结成一派，袁绍与曹操、刘表又形成了另一阵营，河北成为两大军事同盟的对峙之地。
公孙瓒由于有了公孙范的助力，一举攻破青州、徐州，实力大盛，士气大涨，向界桥进军，以图与袁术包夹袁绍，将其吞并。
严纲任冀州牧，田楷任青州牧，单经任兖州牧向袁绍开战。
初平三年（192年），袁绍在广川县驻扎，公孙瓒与其在界桥附近开战。
公孙瓒带领三万勇将，麹义带八百善于作战的将士和一千弓箭手作先锋。
公孙瓒见麹义兵卒不多，轻敌大意，只是派遣骑兵冲锋。
麹义的其他士兵埋伏盾牌下面，等公孙瓒大军到前之后同时发动进攻，公孙瓒的军队大败，冀州牧严纲被生擒。
双方混战期间，公孙瓒残余骑兵攻至并包围袁绍所在。当时袁绍只有数十强弩兵，百多持戟步兵。
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