董卓入京前，邀请马腾、韩遂共同谋取山东[d]，二人认为天下已经大乱，想要依靠董卓起兵，后马腾被任命为征东将军。
初平三年（192年），马腾、韩遂率部抵达长安，但董卓已死，于是朝廷任命马腾出任征西将军，屯兵于郿县，韩遂出任镇西将军，派往金城（今甘肃兰州）镇守。
兴平元年（194年），马腾入朝并屯兵霸桥（今陕西西安城东），因有私事求助于李傕，没有得到应允，后联合侍中马宇、右中郎将刘范、前凉州刺史种劭、中郎将杜禀共同攻打李傕。
马腾上表称军队补给不足，奏请移驻池阳（今陕西泾阳西北），后屯兵于长平岸头（今陕西泾阳泾河南岸）。
韩遂听闻此事，率部前来劝解李傕和马腾，不久后马腾与韩遂联合，于长平观（今陕西泾阳县西南）被郭汜、樊稠等人击败，种劭[shào]、刘范等人全部战死，马腾与韩遂率部退守凉州。
后李傕赦免马腾与韩遂，双方讲和，并任命马腾担任安狄将军，韩遂出任安降将军。
李傕和郭汜为争夺权力，互相攻击，造成三辅动乱。马腾放弃东征计划，与镇西将军韩遂结为异姓兄弟，起初两人之间非常亲近友善，后马腾与韩遂的部将相互争夺地盘，成为仇敌。
马腾率部击败韩遂，后韩遂联合其他将领攻打马腾，并杀掉马腾的妻儿，导致双方的仇怨不能解开。
建安四年（199年），曹操派锺繇写信给马腾与韩遂，陈述利害关系，马腾、韩遂归顺曹操，各派儿子作为人质。
后东汉朝廷派遣马腾驻守槐里，晋升为前将军，授予假节的权力，爵封槐里侯。马腾镇守关中期间，北面防御胡人入侵，东面防备白骑（指鲜卑），举荐贤能之人，优待士人、怜悯百姓，受到关中百姓的爱戴。
建安七年（202年），袁绍死后，其子袁尚派遣河东太守郭援，与高干、匈奴南单于出兵攻打河东（治所今山西夏县），并派遣使者欲与马腾等人联合，马腾等人假装答应下来。
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