初平三年（192年），袁氏兄弟争霸中原，袁绍拉拢刘表和曹操为盟、袁术则以公孙瓒和陶谦为友。
初平四年（193年）秋，曹操征讨陶谦，但他力量较少，于是袁绍派朱灵统率三个营的兵力援助曹操。
朱灵在帮助曹操的作战中立有颇多战功，而袁绍所派来的那些大将大多要被送回时。
朱灵却没有走。便留下来不再离开，他所带的将士都仰慕曹操，全跟着朱灵留下了，自此成了曹操的部将。
建安四年（199年），僭号的袁术走投无路，欲将帝号归于袁绍，想投奔袁绍长子时任青州刺史的袁谭。
袁术便欲从下邳北过，曹操派遣刘备、朱灵、路招截住去路，袁术不得过，在途中病死。
建安九年（204年），曹操平定冀州后，任命朱灵带领新兵五千人、战马千匹守卫许都之南。
冀州的新兵数次承受宽容和缓的训练，军纪涣散。如今暂时见到整齐，但他们心中仍旧怏怏不乐。
你素有威严的名声，再加上善于用道义宽宥他们，不然会发生变故。
朱灵于是到了阳翟镇守，手下中郎将程昂等果然谋反，朱灵立即将程昂斩杀平息了叛乱，并写信把这件事报告曹操。
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