轲比能本是小种鲜卑，因为人勇健，且断法平端，不贪财物，受到大家拥戴，才被推举为大人。现在轲比能又兼并泄归泥部，又有乌桓能臣氐来依附，遂势力大涨。
扶罗韩的弟弟步度根是并州太原、雁门一带的鲜卑大人，听说轲比能兼并了其兄长所部，十分怨恨，遂与轲比能部生隙。
却说曹操自从得知代郡乌桓反叛后，便决定出兵平叛，但当时曹军主要将领都领兵在外，夏侯惇督军在合肥，以监视孙权；曹仁领兵在樊城，以应对关羽；夏侯渊在汉中、曹洪在武都，以对付刘备。由谁领兵征北，一时不能决定。
曹操想起了自己的儿子曹彰。此子自幼善骑射，膂力过人。曹操曾问诸子喜好，曹彰说最喜欢为将，曹操问他如何为将，曹彰回答说：“披坚执锐，临危不顾，为士卒先；赏必行，罚必信。”曹操闻听大笑。
曹操想到此次北征乌桓，正好可以用黄须儿试一试，满足其为将愿望。于是决定以曹彰为将。黄须儿即曹彰，因其须黄，故曹操称其为黄须儿。
曹操正式任命鄢陵侯曹彰为北中郎将，行骁骑将军，命其率军北征代郡乌桓。曹彰接到任命大喜，终于可完成少时梦想，像卫青、霍去病那样驰骋大漠，驱逐戎狄，建功立业。
曹操又以夏侯渊的从子、黄门侍郎夏侯尚为曹彰参军，又以夏侯尚从弟夏侯儒为曹彰的骁骑将军司马，命兄弟二人一同辅佐曹彰北征。夏侯尚，字伯仁；夏侯儒，字俊林。
魏太子曹丕听说弟弟曹彰率军北征，于是写信告诫曹彰，派人给曹彰府中送去。
曹彰接到兄长曹丕的信，拆开观看，只见信中说：“为将奉法，不当如征南邪！”征南即征南将军曹仁，曹仁领兵一向严整法令，常置科律于左右。曹丕提醒曹彰要向曹仁学习，为将当有法度。
田豫由弋阳赶到了邺城，拜见了曹操、曹彰，此时曹彰的军马粮草已经准备完毕。
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