但李严获罪后，诸葛亮在公文中指责李严接受君恩却不思报效，存有奸诈之念，乱政违法。
蜀国大臣陈震、杨戏也认为李严心怀狡诈，以致犯罪被贬。
后世对李严评价不高，陈寿评价李严“性自矜高”，虽然身为显贵大臣，却招灾致祸，咎由自取；现代学者余名侠也认为李严狡诈自私，没有公心。
李严是南阳郡人，早年曾在家乡担任郡吏，因为才干突出而被人所知，荆州牧刘表曾派遣李严巡视各郡县。
汉献帝建安十三年（208年），曹操南征荆州，时值刘表去世，其子刘琮继任荆州牧，率众投降超曹操。
当时李严在秭县担任县长，于是向西进入益州，被益州牧刘璋任命为成都县令，同样以能干知名。
汉献帝建安十八年（公元213年），刘璋提拔李严为护军，费观为参军，率军前往绵竹（今四川绵竹县东黄许镇）阻击刘备的军队。
李严与费观率领部众投降刘备，被刘备任命为裨将军。
次年夏天，刘备率大军抵达成都城下，围城数十日，最终刘璋出城投降；刘备占领益州，
大举犒赏将士，李严被提拔为兴业将军，出任犍为郡太守。此时益州在刘璋治理下法纪松弛，
刘备遂命军师将军诸葛亮、扬武将军暨蜀郡太守法正、昭文将军伊籍、左将军西曹掾刘巴和李严五人共同制定《蜀科》，奠定了蜀汉法律体系的基础。
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