西晋史学家陈寿认为张鲁能在关键时刻降曹，避免了灭亡之祸而进入功臣行列是明智之举；
元初政治家郝经认为张鲁在能力不足时能够坦然投降，而不让百姓陷入战祸的行为，值得肯定；
明末清初思想家王夫之则认为张鲁传播“妖道”却能免于一死，是因为他割据一方而没有称王，有明哲保身的智慧。
张鲁是沛国丰县（今江苏省丰县）人，相传为汉留侯张良的后世子孙。
张鲁的祖父张陵在汉顺帝时期寄居蜀地，曾在鹄鸣山中学道，并通过假造道书迷惑百姓，创立了天师道。
由于入道之人都要上交五斗米，天师道又作“五斗米道”。
而后张陵传道给儿子张衡。张衡死后，张鲁继承父亲的衣钵继续传道。
时值益州牧刘焉将治所从雒县（今四川广汉市）迁到绵竹（今四川省德阳市），张鲁的母亲正好在绵竹一带传播五斗米道。
张母容貌美丽，又兼通鬼神邪说，常与刘焉往来。刘焉也因此任命张鲁为督义司马，派遣他与别部司马张脩率兵袭杀汉中郡（今陕西省汉中市）的太守苏固，同时断绝斜谷道，杀掉朝廷派来的使者。
张鲁占据汉中后杀张修，夺其兵众，并进一步巩固势力。
兴平元年（公元194年），刘焉过世，其子刘璋继位。张鲁认为刘璋昏庸懦弱，不再顺从听命。
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