但宠信宦官、贪图享乐，以致政治腐败，社会动荡，最终导致了东汉的衰败。
刘宏，汉章帝刘炟的玄孙，曾祖父为河间孝王刘开，祖父刘淑，父亲刘苌世袭解渎亭侯，其母为董氏。
刘宏早年继承祖父、父亲的爵位，居住在河间国。
永康元年（167年）十二月，汉桓帝刘志去世，皇后窦氏为皇太后，临朝称制。因汉桓帝无子而崩，外戚窦武和大臣商议立嗣，河间人侍御史刘鯈推荐了刘宏。
窦武禀报太后，定下了由刘宏继承皇位，于是派刘鯈持节，率领羽林军到河间国迎接刘宏入朝即位。
第二年（168年）正月，刘宏到达洛阳夏门外万寿亭，窦武持节前往迎接。第二天，刘宏即皇帝位，改元建宁。
刘宏即位后，追尊自己的祖父为孝元皇，祖母夏氏为孝元后，父亲为孝仁皇，尊母亲董氏为慎园贵人。
同月，刘宏下令护羌校尉段颎征讨先零羌。二月，段颎在逢义山击败先零羌。
七月，破羌将军段颎在泾阳击败先零羌。十二月，鲜卑与濊貊入侵幽州、并州。
刘宏即位后，封赏定策之功，封外戚窦武为闻喜侯，其子侄也都封侯。又封宦官曹节为长安乡侯，一共封了十一个侯爵。
窦武与太傅陈蕃合作，征召天下名士，重新启用桓帝时期被禁锢的“党人”，意图重振朝纲。
而中常侍曹节、侯览等受到窦太后的宠信，陈蕃、窦武对此感到担忧，于是在朝会上密谋诛杀宦官。
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