窦武将密谋告知太后，请求诛杀曹节等人，太后不忍心。陈蕃也向太后上疏，请求诛杀宦官，但太后最终还是没有答应。
建宁元年（168年）九月，窦武与陈蕃的密谋被宦官得知，宦官诬告窦武想要废帝，在夜间歃血为盟，准备诛杀窦武等人。
曹节进宫控制了刘宏，又派兵劫持了窦太后，拿到了皇帝玺绶，控制皇宫要道，之后又派人去逮捕窦武等人。
陈蕃被宦官抓住，于当晚被杀。窦武拒不受诏，出逃到步兵校尉军营，和侄子步兵校尉窦绍射杀了收捕他的使者，并聚集北军五校尉的部队数千人抵抗。
曹节等人矫诏蒙骗刚回朝的护匈奴中郎将张奂，命其率军讨伐窦武。禁军素来害怕宦官，多逃到宦官的一方。
至第二天早上，窦武的军队溃散，窦武和侄子窦绍自杀。宦官大肆搜捕窦武的亲族、宾客、姻亲，全部杀死，又将陈蕃、窦武所提拔的官员、二人的门生故吏全部免官禁锢，窦太后也被迁到南宫云台居住。
建宁二年（169年），大司农张奂上疏，请求赦免被禁锢的窦武、陈蕃亲属，并改善迁居南宫的窦太后的待遇。
刘宏很赞赏他的意见，但宦官非常生气，刘宏无法独自做决定。张奂后又推荐被禁锢的士人，惹怒了宦官，受到了责罚。
郎中谢弼也上书为窦武、陈蕃说情，结果被宦官迫害而死。十月，宦官曹节上奏将士大夫首领李膺、杜密等下狱处死，又大肆搜捕“党人”，死者一百余人，受牵连被杀、流放、罢黜、禁锢的有六七百人，兴起了第二次党锢之祸。
同年七月，破羌将军段颎在射虎塞外谷击败先零羌，东羌就此被全部平定。
建宁四年（171年）正月，刘宏成年，举行元服仪式，大赦天下，但不赦免被禁锢的“党人”。同年七月，立宋贵人为皇后。
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