江户幕府只统治全国四分之一的土地，另外四分之三的土地，全部以藩国的形式分封出去。
这些受封藩国的人，便被称为“大名”。
江户时代的大名们的等级，由高到低共分为3级：亲藩大名、谱代大名、外样大名。
亲藩大名，德川家族的亲族，被分封到各个经济富庶之地或军事要冲
谱代大名，曾跟着江户幕府初代将军：德川家康一起打天下的功臣们的后裔。
外样大名，在初代将军德川家康发达后，才投靠、效忠德川家康的人的后裔，除了一些特例之外，基本都被封到一些老少边穷地区。
这3种大名加起来，共有300余个，所以江户时代的诸藩也被统称为“三百诸侯”，这300余个藩国瓜分了日本另外四分之三的土地。
而亲藩大名中，最重要的、势力最大的，便是被统称为“御三家”的尾张藩、水户藩、纪伊藩。
初代将军德川家康有立下规定：当将军家没有后继者之时，以水户家作为大名继承人产生的监督，而继承人则在纪伊、尾张两家产生。
到了江户时代中后期，又立下了“御三卿”，即田安德川家、一桥德川家和清水德川家，御三卿家格仅次于御三家，但和御三家的尾张家和纪伊家一样，拥有着继承将军之位的资格。
在决定要赶在德川家定嗝屁之前确立继承人后，幕臣便开始在“御三家”和“御三卿”中物色合适的人选。
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